INTERVJU: Počeci i razvoj tvrtke Ars Futura i njihova suradnja s Activision Blizzard - jednom od najvećih gaming tvrtki na svijetu

Obojica su još od malena pokazivala velik interes za informatiku i obojica su ljubav prema računalima otkrili uz pomoć članova obitelji. Nikola se prvi put susreo s računalom malo prije no što je krenuo u školu. Vidio ga je kod ujaka koji je tada radio na fakultetu i računalo koristio za pisanje radova. Odmah je znao da želi raditi s računalima, a roditelje nije puštao na miru dok mu napokon nisu kupili vlastito računalo nekoliko godina kasnije.

Ivan je ljubav prema računalima naslijedio od strica koji bi u slobodno vrijeme kupovao stara računala i preslagivao ih iz temelja. U sedmom razredu je dobio svoje vlastito računalo. Tada ga je programiranje u potpunosti zaokupiralo pa je krenuo raditi prve web stranice i nastavio raditi na tome sve do osnivanja Ars Future.

Možete li nam ispričati koliko je iskustvo s vašim prvim projektima, dok ste bili studenti, važno za uspjeh Ars Future?

Sva prva iskustva su važna, pa tako i ovo. Samostalnim radom na projektima smo naučili kako proizvodno razmišljati. Tada kao i sada, bilo nam je jako bitno da proizvode uspješno odradimo, a to je jedino moguće kad je proizvod na prvom mjestu. To je možda najbitnije što smo izvukli iz cijelog iskustva i nastavili gurati dalje, na sve nove zaposlenike u firmi. Kada danas gledamo na Ars Futuru, ipak bi rekli da su za uspjeh firme najzaslužniji ljudi koje smo zaposlili i koji gaje isti taj mindset. Ako se okružiš dobrim ljudima, na pravome si putu za uspjeh.

Rekli ste da je u početku tvrtke sve više bilo preživljavanje nego življenje. Što je bila prekretnica?

Svaki početak je težak pa tako i ovaj. Dobiti prvog klijenta, početi raditi na prvom velikom projektu, pronaći prvog zaposlenika… sve je to teško kada si novi i pomalo nesiguran. Tako je i nama bilo. Par mjeseci prije no što smo počeli raditi s Major League Gamingom smo bili u situaciji da smo čekali klijenta da nam plati za nekoliko projekata. Nije se radilo o velikim ciframa, ali su nama puno značile jer smo bili tek na početku, posebno jer smo ih izdvajali iz svog džepa. Nikola je tada podignuo plaću i vratio je natrag na račun firme. Stvari su se postupno stabilizirale, najviše tijekom treće godine firme, kada smo počeli raditi na većim projektima.

Koji su bili vaši prvi ozbiljni projekti? Koje su bile ključne točke rasta i razvoja vaše agencije?

U samim počecima radili smo mobilne aplikacije, dizajn i web. Dizajn smo koristili kao način da privučemo klijente. Puno projekata smo dobivali jer smo nudili taj “čitav paket”.

Jedan od prvih projekata na koje smo radili bio je studentski.hr. Budući da uvijek gravitiramo suradnjama i dugoročnim projektima, s njima smo donedavno surađivali.

Ali prva prava prekretnica bila je suradnja s Major League Gamingom, profesionalnom esport organizacijom. U vrijeme kada smo počeli raditi s MLG-om, preuzeo ih je Activision Blizzard, jedna od najvećih gaming kompanija u svijetu. Tako je zapravo počela i naša suradnja s Activision Blizzard Esports, a evo i nakon 6 godina, dan-danas radimo s njima.

Tko su bili ključni ljudi u razvoju Ars Future?

Mi mislimo da je svaka osoba koja je prošla kroz urede Ars Future i bila dio našeg tima na neki način bila ključna za naš razvoj! To, naravno, uključuje i sve trenutne zaposlenike. Naš posao ovisi o ljudima s kojima radimo. 

Od ljudi koji su u Ars Futuri malo duže, svakako bismo izdvojili Tomislava Bilopavlovića, našeg CTO-a i Luku Drezgu, našeg COO-a. Obojica su s nama oko 8 godina. Tomislav i Luka su velik dio rada i kulture Ars Future, bez njih bismo vjerojatno bili puno drugačija firma.

Kada je u pitanju naš rast, ključan je bio trenutak kada smo pokrenuli HR odjel. Nastao je prije godinu dana i od tada smo zaposlili 20 ljudi što je za nas jako velik skok. Oduvijek smo se trudili rasti svrhovito i kontrolirano, a proširenje projekata je u posljednje vrijeme poguralo naš rast.

Na koji način ste skupili početni kapital za pokretanje firme i jeste li imali prije pokretanja tvrtke iskustva u vođenju firme?

Početni kapital smo pokrili samostalnim radom na studentskim projektima, a kako je i u to studentsko vrijeme Ars Futura i pokrenuta, imali smo  prijašnje iskustvo vođenja. Zapravo, većina zaposlenika Ars Futura je jako mlada, prosjek nam je oko 27 godina. U Ars Futuru su došli na fakultetu ili neposredno nakon i zadržali se. Baš zato nam je velik fokus na razvoju ljudi.

Što je najvažnije kod pokretanja jedne IT agencije?

Pa, svaka IT agencija ima svoju priču, svoje prioritete i stvari koje stavlja u fokus. Mi smo svakako na prvo mjesto stavili kulturu. Od početaka Ars Future, znali smo kakvo okruženje želimo stvoriti, da želimo radno mjesto koje je opušteno i svim zaposlenicima prilazi s apsolutnim poštovanjem. Naše vrijednosti zapravo najviše odražavaju na što smo stavili naglasak. Kao što piše u našem Handbooku: "Give a damn.", "Say no to hustling.", "Pay attention to the nooks and crannies." i "Spark some joy." Bitno nam je da budemo aktivni, uključeni u proizvod na kojem radimo i klijente dovedemo do rješenja s kojim su zadovoljni koliko i mi, ali da ne ulazimo u tu neku kulturu pretjerane zaokupljenosti poslom i stalnog prekovremenog rada. Klijenti će doći i otići, ali mi smo ti koji zajedno rade osam sati dnevno i bitno nam je da je ljudima tu dobro.

Koliko imate zaposlenih i koje pozicije najviše tražite?

Trenutno smo blizu 50 zaposlenih. Točnije, trenutno nas je u timu 49 i jedva čekamo da nam se ta brojka zaokruži! :)

Najviše zapošljavamo developere, naravno. Tražimo ih u svim senioritetima, tehnologijama, oblicima, veličinama…

Je li se pristup vođenja tvrtke puno promijenio s povećanjem broja zaposlenih?

Uvijek kada se mijenja struktura zaposlenika, s njom se mijenja i način pristupa i vođenja tvrtke. Nije isto raditi u firmi od nekoliko ljudi i firmi gdje vas ima 15. Ili 50, ili 100. Nama je u našem rastu bili najbitnije da znamo kakva firma želimo biti. Voljeli bismo da tako ostane, da uvijek stavljamo svoje vrijednosti i kulturu na prvo mjesto i prema tome vodimo poslovanje.

Možete li opisati tko su vaši klijenti i na kojim projektima za njih radite?

Trenutno su naši najveći klijenti Activision Blizzard i Belong - dvije kompanije u esports svijetu. Početkom 2022. godine preuzeli smo design i development dviju najvećih Activision Blizzard Esports liga - Call of Duty i Overwatch lige. Belong je firma iz Ujedinjenog Kraljevstva koja se bavi izgradnjom potpuno opremljenih gaming arena, a trenutno se šire u SAD. Pomažemo im u dizajniranju i izradi aplikacije koja se koristi u tim arenama, i od strane igrača i od strane administratora samih dvorana.

Osim toga, radimo s Elemental Machines, bio-tech kompanijom koja proizvodi uređaje sa senzorima koji mjere varijable poput temperature, tlaka zraka i slično. Ti uređaji se najčešće koriste u laboratorijima farmaceutskih kompanija. S njima radimo već 5 godina tako da smo zajedno odradili brojne projekte.

Radimo i na aplikacijama koje su nekakav oblik društvenih mreža. To je prvenstveno Cobu, iz Amerike. Cobu je aplikacija koja spaja stanare unutar zgrada ili građevinskih kompleksa, a već nekoliko godina pomažemo u razvoju te aplikacije.

Zapravo nam je najbitnije da je projekt zanimljiv, da u njemu vidimo neki potencijal i prostor za suradnju i da nam se čini da ćemo moći kvalitetno surađivati. Sve drugo nam je manje bitno.

Još od osnutka radite za klijente iz SAD. Imate li se namjeru širiti i na druga međunarodna tržišta?

Većina naših klijenata je u Americi, i to su najviše klijenti do kojih smo došli putem preporuka. Međutim, trenutno radimo na projektima i za neke europske kompanije. Dva najbolja primjera su švicarska dobrotvorna organizacija Association for the Prevention of Torture (APT) i Accurate. S APT radimo na edukacijskoj platformi za ljude koji se bave prepoznavanjem znakova mučenja. Za Accurate razvijamo fintech platformu koju će koristiti multinacionalne kompanije. 

Ars Futura radi u gaming industriji, ali ne razvija vlastite igre? Postoji li neki posebni razlog zašto je to tako?

Vlastito razvijanje igara je potpuno drugačiji par rukavica od onoga na čemu mi radimo. Iako vjerujemo da bi game development bio strašno zanimljiv projekt, on uključuje potpuno drugačiji način razmišljanja i pristupanja projektu. Od priče, dizajna pa i samog developmenta, sve je drugačije kada se priča o game development u odnosu na ovaj naš development. Tako da trenutno jednostavno nemamo kapacitete prebaciti se na game development. Jednog dana možda, držite nam fige! 

Activision Blizzard je vaš najveći klijent. Možete li ispričati kako je došlo do suradnje i na kojim projektima radite za njih?

Do suradnje s Activision Blizzardom zapravo smo došli preko Major League Gaminga. Oni su nas 2016., malo prije no što ih je Activision Blizzard kupio, angažirali da redizajniramo njihovu platformu za esport turnire koja se zvala GameBattles. GameBattles je u tom trenutku postojao 13 godina i bio je velik izazov raditi na platformi koja sadrži miks dizajna i koda od svih tih prethodnih godina. Međutim, s rješenjem smo izašli jako brzo i bili su jako zadovoljni onime što smo napravili. Nakon toga smo preuzeli izradu mobilne aplikacije i MLG.tv streaming platforme. Projekti su tako išli jedan za drugim, sve dok nedavno nismo preuzeli dizajn i development za dvije njihove lige – Call of Duty League i Overwatch League. 

Kako gledate na to da je Microsoft preuzeo Activision Blizzard?

Budući da Microsoft već nekoliko godina postupno ulaže u gaming, nije iznenađenje da su odlučili akvizirati Activision. 

Ogroman je fokus dodatno stavljen na Xbox, ne samo kao na konzolu već kao na generalnog gaming distributera. Xbox Game Pass je kao subscription model došao i na Windows i time opasno napada Steam, Epic i slične game launchere.

Kako je naš fokus tu ipak esports koji strelovito raste, a Call of Duty i Overwatch lige iz godine u godinu ruše rekorde i postaju sve gledanije i popularnije, ne vjerujem da će biti nekih velikih promjena. Bit će sigurno interesantno vidjeti kako će Microsoft svojom ekspertizom pomoći daljnjem razvoju industrije.

Rekli ste da više radite kao prošireni tim za vaše klijente nego kao project based tim. Možete li objasniti što to znači?

Naš rad s klijentima zapravo je usmjeren na partnerski odnos. Nikako se ne želimo naći u situaciji da nam se netko javi s problemom i mi se pojavimo tri mjeseca kasnije s rješenjem. Po nama bi to trebao biti proces kontinuirane komunikacije u kojoj se često čujemo s klijentima, javljamo im naš napredak, predlažemo im neke izmjene koje se nama čine u najboljem interesu proizvoda i slično. Mislimo da dobra rješenja zahtijevaju stalne povratne informacije i česte iteracije. Mislimo da baš zato s klijentima radimo dugoročno. Vjeruju nam, s njima komuniciramo otvoreno i izravno, uzimamo u obzir što nam imaju za reći, radimo izmjene na temelju njihovih povratnih informacija, ali nikad nećemo napraviti nešto što bi bilo loše za proizvod. Kroz taj kontinuirani, ciklički rad dolazimo do rješenja za koje smatramo da je najbolje.

Težimo partnerstvu u svakom pogledu.

Mnogi vaši klijenti su i tehnološke kompanije koje imaju svoje vlastite developere, no ipak se okreću Ars Futuri za razvoj svojih proizvoda? Koji je razlog tome?

IT industrija je dobila zamaha zadnjih par godina i postalo je sve teže i teže pronaći nove zaposlenike i kvalitetne suradnike. Ovo nije stanje samo lokalnog tržišta nego se može primijetiti i globalni trend. Dodatno, strane firme se sve više i više okreću outsourcingu i pronalasku globalnih partnera otkad je skoro cijeli IT svijet prešao na remote način rada. Ono što mi klijentu kao digitalna agencija nudimo je ne samo nekoga tko će im napraviti proizvod po specifikacijama, nego partnera u cijelom putovanju. Kad radimo na nečemu, stavljamo proizvod na prvo mjesto i djelujemo timski tako da se integriramo u procese firme s kojom surađujemo. Tako najviše i najbolje možemo pokazati svoje znanje, a klijent to prepozna i pruži nam priliku da zajedno s njima oblikujemo proizvod na kojem radimo.

Koji su vaši glavni izazovi, a što prilike u budućnosti i gdje vidite Ars Futuru za 5 ili 10 godina?

Trenutno nam je velik izazov rast. U posljednjih godinu dana smo se dosta proširili i imali fazu čestog zapošljavanja. Trenutno nam je plan stabilizirati rast i raditi na tome da se svi povežemo kao tim. Još uvijek smo u situaciji gdje možemo birati projekte i klijente koje ćemo preuzeti pa se nadamo da nas u budućnosti čeka još bomba projekata. Jako je teško raditi predikcije za 5 ili 10 godina, ono što sigurno možemo reći je da nemamo apetite biti najveći, ali svakako imamo u planu biti bolji, organiziraniji i barem jednako uspješni kao danas!