Nakon što je "objesio tenisice o klin" u 35. godini, Damjan Rudež se suočio s dilemom: što dalje? Kao mentalno iscrpljen nomadskim stilom života, mijenjajući klubove gotovo svake godine, nakon rođenja djeteta želio se stabilizirati u Hrvatskoj s obitelji.
"Osjetio sam da mi treba nešto da me malo osvježi, da krenem u nešto što mi je novo i interesantno" kaže Rudež. Iako mu je trenerski posao bio opcija, zahtijevao je nova putovanja i potencijalni život u inozemstvu, na što u tom trenutku nije bio spreman. "U međuvremenu mi se menadžment pokazao puno interesantnijim u ovoj fazi života i odlučio sam krenuti u tom smjeru."
Sunset Sports Festival: Mjesto gdje teorija postaje praksa
Prilika za primjenu novostečenog znanja brzo se ukazala kroz projekt Sunset Sports Festivala u Zadru. Iako je u početku imao zadrške, Rudež je u projektu prepoznao fantastičnu priliku, posebno zbog partnera u projektu. Suradnja s ljudima poput Petea Radovicha i agencije Pepermint (poznate po uspjehu Weekend Media Festivala) dala mu je priliku da uči od najboljih u event industriji.
Njegova uloga, koja je počela kao "direktor programa" – osmišljavanje tema i dovođenje govornika – s godinama se proširila. Danas je odgovoran za širok spektar djelovanja, uključujući sponzorstva i odnose s državnim i lokalnim tijelima.
"Iz početka je funkcija bila direktor programa u smislu da sam stvarno samo slagao program koji je na main stageu i dovodio ljude, ili komunicirao teme," objašnjava Rudež. Program je od početka slagao zajedno s Petom Radovichem, raspravljajući o tome koje su teme relevantne i koga je moguće dovesti.
Međutim, s rastom festivala, narasle su i njegove odgovornosti.
"U međuvremenu sam preuzeo na sebe i dosta velik dio kompletnih sponzorstava i odnose s državom, HTZ-om, Županijom, Gradom Zadrom.." kaže Rudež, opisujući svoju ulogu kao "široku". Iako mu je uloga ponekad "ezoterična" za objašnjavanje izvan event industrije (poput objašnjavanja majci na nedjeljnom ručku), njena vrijednost je neosporna:
"Činjenica da dovodimo u Zadar relevantne ljude iz internacionalnog sporta i biznisa s kojima naše tvrtke mogu onda raditi, učiti od njih i povezivati se, to ima stvarno jednu određenu vrijednost."
Ključ uspjeha Sunset Sports Festivala leži u praćenju pulsa sportskog biznisa i medija. Slaganje programa je cjelogodišnji proces osluškivanja globalnih trendova.
"Prije četiri godine kad smo kretali u Sunset, blockchain i Web3 su još uvijek bile 'hot' teme, sad više nitko ne priča o tom. Sad je samo AI i neke druge teme," ističe Rudež.
Naravno, želje se ne poklapaju uvijek s mogućnostima: "Ne možeš uvijek ni doći do govornika koje želiš, neki traže previše novaca, neki nisu dostupni, neki nisu zainteresirani, tako da uvijek je to kombinacija raznih faktora."
Potvrda da je na pravom putu
Ulazak u svijet biznisa u Hrvatskoj za Rudeža je bio "totalno novi svijet" i nije uvijek bilo ugodno. Ipak, podrška partnera i pozitivna energija koju tim ulaže u projekt donijela je brze rezultate.
"Sretan sam da imam priliku učiti od takvog čovjeka," kaže Rudež diveći se Petu Radovichu kao "nevjerojatnom storytelleru".
Ključni trenutak u kojem je Rudež osjetio da su na pravom putu bilo je potpisivanje višegodišnjeg ugovora o partnerstvu sa Sofascoreom, jednom od najuspješnijih hrvatskih sport-biznis IT kompanija.
"Shvatili smo da je ovo jedna od najuspješnijih hrvatskih sport-biznis kompanija i oni su nam dali svoje povjerenje s dugogodišnjim ugovorom da nastavimo razvijati konferenciju. To je bila prekretnica da kažem ok, sve ovo što radim i što mi radimo ima smisla i ovo ima budućnost."
Jedan od najvećih uspjeha festivala jest strateško partnerstvo s tvrtkom Sofascore. Zahvaljujući sinergiji i uključenosti Petea Radovića (koji je dio projekta CBS-ovog 'Golazo' showa), ostvarena je suradnja s globalno poznatim sportskim medijima i osobama.
Kroz suradnju su doveli relevantne osobe, a posebno se ističe pokretanje Sofascore nagrada.
"Sofascoreu je bilo jako bitno da etabliramo tu nagradu i da sad krenemo razvijati. Ona će postati sve veća i jača u godinama koje dolaze," uvjeren je Rudež.
Nagrada je specifična jer je algoritamska – potpuno eliminira subjektivnost, što je jedinstveno. "Stvarno brojke ne lažu i brojke jasno pokazuju kako je stanje na terenu," kaže Rudež, dodajući kako neki komentari već govore da bi mogla biti veća i bolja od Ballon d'Ora.
Uz gostovanja poput Kate Scott i legendarnog Petera Schmeichela, u planu je i dovođenje cijele "Golazo" ekipe uživo, uključujući Thierryja Henryja i Jamieja Carraghera, potvrđujući tako status Sunset Sports Festivala kao nezaobilazne točke na karti globalnog sportskog biznisa.
Rudež potvrđuje da je ideja nastaviti razvijati festival i po temama i po sadržaju.
"Već smo otišli s jedne pozornice na četiri," ističe Rudež. Festival sada uključuje Main Stage, Esports Stage, Performance Lab te Podcast stage za live snimanja.
No, ključni element za jači odjek u inozemstvu su Sofascore nagrade koje se dodjeljuju na festivalu.
"To je apsolutni ključ jer imamo priliku dovesti kremu nogometnog svijeta. Imamo novu platformu koju možemo razvijati zajedno sa Sofascoreom i to me jako uzbuđuje jer mislim da će biti sve samo bolje," kaže Rudež.
Tajni sastojak: "Noćni dio programa je jednako dobar kao i dnevni"
Dok drugi festivali fokusiraju na sadržaj, Sunset nudi punokrvno iskustvo. Rudež objašnjava da se ljudi na konferencijama žele umrežiti i naučiti nove stvari, ali da je za pamćenje iskustva ključan dodatni element.
"Dodatak koji nas razlikuje od ostalih je jednostavno to što je noćni dio programa jednako dobar kao i dnevni dio programa. Ljudi kad odvoje dva ili tri dana da dođu u neko mjesto, stvarno žele to pamtiti kao neko dobro iskustvo," naglašava Rudež.
Posebno ističe jedan od najpopularnijih događaja: "Trenutak u kojem si na Sunset boat cruiseu s 500 ljudi i gledaš najljepše zalaske sunca na svijetu dok svira neka dobra glazba i dok su svi u slavljeničkom raspoloženju, to je nešto totalno drugačije."
Zadar – prva i jedina opcija
"Zadar je tu apsolutno prva opcija, zato što je Pete Radovich iz Zadra. Prva ideja bila je da to bude njegova ostavština i da napravimo event koji će Zadar staviti na mapu svjetskog sporta," kaže Rudež.
Festival uspješno spaja privlačni moment hrvatskog sportskog brenda i turističke privlačnosti obale. Zahvaljujući podršci lokalnih vlasti, vijesti s konferencije su "otišle na milijune adresa".
"Mi smo za sada stvarno zadovoljni i sretni u Zadru i ne vidim potrebe za sada uopće da pričamo o tome da se festival negdje drugdje seli," zaključuje Rudež.
Za Rudeža je posebna vrijednost festivala to što privlači ljude koji razumiju sportski mentalitet, bez obzira na to jesu li profesionalci ili rekreativci.
"Sportaši se, čak i koji su se rekreativno bavili na nekom nivou, razumiju. Iskreno, znam ući u prostoriju i odmah nakon pet minuta možeš razaznati tko je bio sportaš, a tko nije bio sportaš," ističe Rudež, dodajući da je sport jedinstven u stvaranju zajedničkog jezika.
Iako pregovori o velikim imenima za nadolazeće izdanje još traju, fokus je na dovođenju stručnjaka iz cijelog svijeta, jer oni "na kraju stvarno čine konferenciju." Zvijezde, pak, služe kao "šećer na kraju".
Dolazak YouTubera IShowSpeeda u Hrvatsku, događaj koji je generirao preko pet milijuna pregleda, bio je direktna posljedica Sunset Sports Festivala.
"To je sve direktna posljedica Sunset Sports Festivala," objašnjava Rudež. Naime, agent popularnog streamera, Mark Bennett, bio je gost-govornik na festivalu.
"Par dana prije nego što su došli u Hrvatsku, javili su se, rekli su: 'Dolazimo, streamati u Split. Možete nas ugostiti?.' Bilo je stvarno nevjerojatno ludo i imali smo malo vremena da to organiziramo," prisjeća se Rudež.
Iako je bio upoznat s medijskom pompom, intenzitet histerije među mladima ga je iznenadio.
"To je bio kao neki ludi uragan, u kojem se probaš držati za nešto i da te ne odnese. Količina histerije među tim klincima bila je nevjerojatna. Nešto što nisam u životu doživio, čak ni uz neke najveće NBA zvijezde," priznaje Rudež.
Poveznica sporta i biznisa: Disciplina i timski rad
Kao netko tko je uspješno prešao iz profesionalnog sporta u event menadžment, Rudež vidi sve više poveznica između ova dva svijeta.
"Što sam duže u biznisu, vidim sve više poveznica. Od timskog rada, koji mora biti kompaktan, da svi guraju u istom smjeru. Svatko mora znati koji je njegov opis posla i imati individualnu odgovornost da to provede kako treba," kaže Rudež.
Ključna lekcija iz sporta koja je primjenjiva u biznisu jest disciplina i strpljenje:
"U biznisu kao i u sportu, ništa ne dolazi preko noći. Mi smo, nakon prvog Sunseta, dobili kritike da 'to nije to'. Na kraju, nakon četvrte godine, imamo skoro tisuću najutjecajnijih ljudi iz sport-biznisa u Zadru svake godine i emisiju koja se prenosi na CBS Sportsu."
Naučeno u sportu pomoglo mu je da "izdrži teške momente i kaže: ok, sve ovo loše i teško kad-tad prođe, treba samo izdržati i gledati prema naprijed."
'Dečko iz Bužanove ulice': Poruka o upornosti
Iako mu lakoća govora i moderiranja panela (koje povremeno radi na Sunsetu i Weekend Media Festivalu) dolazi prirodno, Rudež odbija generalizirane savjete, vjerujući da poruka ovisi o životnoj fazi.
Ipak, njegova priča je najbolji savjet.
"Ja sam, mislim, apsolutno, ako itko dokaz da se svašta može ostvariti. Ja sam dečko koji je iz Bužanove ulice u Zagrebu, igrao sam tu na Kušlinovom igralištu i počeo igrati u Maksimiru. Završio sam na kraju u NBA-u nakon 20 godina," inspirativno ističe Rudež.
Njegova poruka je jasna: "Sanjati velike stvari i vjerovati u to."
Uspjeh zahtijeva ogromnu količinu rada i prevladavanje prepreka, ali upornost se isplati.
Rudežova 'All-Star' poslovna petorka
Za kraj, na pitanje kojih bi četiri bivših suigrača i sportskih kolega volio imati uz sebe za svoju poslovnu petorku, Rudež je sastavio impresivnu postavu:
Rok Stipčević (Suigrač iz reprezentacije): "Discipliniran tip, staložen playmaker. Vrijedan radnik, pošten. Njega bi svatko htio uz sebe."
Nikola Vučević (Orlando Magic): "Čovjek koji je obrazovan u Americi, razumije biznis. Pristojan. Mislim da bi on bio fantastičan u biznisu."
Mario Ančić (Tenisač): "Divio sam mu se uvijek kao sportašu. Napravio je stvarno nevjerojatne stvari u biznisu. Njega bih volio u timu."
Marin Rozić (Suigrač iz reprezentacije i Cibone): "Napravio je fantastičan posao ove godine u Ciboni. Rozić je definitivno jedan od njih."
